Dans les rues sombres du Londres victorien de 1891, Penny Dreadful réunit des figures issues de la littérature gothique et d’horreur du XIXe siècle. Créée par John Logan et diffusée de 2014 à 2016 sur Showtime, la série mêle Dracula, Frankenstein, Dorian Gray et des personnages originaux dans une même intrigue. Voici qui ils sont, ce qu’ils portent et pourquoi ils restent mémorables.
Vanessa Ives, le fil rouge de la série
Interprétée par Eva Green, Vanessa Ives est le personnage central autour duquel tout gravite. Médium aux pouvoirs hypnotiques et magiques, elle est convoitée par des forces démoniaques depuis l’enfance. Son arc narratif traverse les trois saisons sans relâche : possession, magie noire, amour impossible et sacrifice final.
Vanessa n’a pas d’origine littéraire directe : c’est un personnage original. Ce choix lui donne une liberté narrative totale. Elle peut traverser l’univers victorien, croiser Van Helsing ou Dorian Gray, sans être contrainte par un canon préexistant. Eva Green y livre une performance physique et émotionnelle qui a largement défini l’identité visuelle de la série.
Ethan Chandler, l’Américain au secret lourd
Josh Hartnett incarne Ethan Chandler, tireur de foire américain arrivé à Londres avec un passé trouble. Charismatique en surface, rongé par la culpabilité en profondeur, il devient rapidement l’un des piliers du groupe de Vanessa Ives et Sir Malcolm.
Son secret (révélé progressivement) le rattache à la mythologie du loup-garou. Ethan est aussi un personnage original, mais son évolution le place comme l’un des hommes les plus complexes de la série. Sa relation avec Vanessa constitue l’un des arcs émotionnels les plus forts de Penny Dreadful.
Sir Malcolm Murray, l’explorateur hanté
Timothy Dalton joue Sir Malcolm Murray, riche explorateur victorien dont la fille Mina a été enlevée par des créatures vampiriques. C’est lui qui recrute Ethan Chandler et s’allie à Vanessa Ives pour retrouver Mina.
Autoritaire, marqué par des années d’expéditions en Afrique et par des pertes familiales accumulées, Sir Malcolm évolue au fil des saisons. Il passe du père obsessionnel à l’homme qui reconstruit sa propre humanité. Le personnage porte une résonance directe avec l’univers de Dracula de Bram Stoker, dont il reprend certains codes de l’aventurier victorien. Cette façon d’ancrer des figures littéraires dans un récit d’horreur moderne se retrouve dans d’autres séries du même registre, comme Lovecraft Country, qui mêle elle aussi horreur et patrimoine culturel.
Victor Frankenstein et sa créature
Le Dr Victor Frankenstein (Harry Treadaway) et sa créature Caliban/John Clare (Rory Kinnear) forment un duo indissociable, directement tiré du roman de Mary Shelley.
Victor est un jeune médecin brillant mais arrogant, obsédé par la mort et la résurrection. Il crée plusieurs êtres vivants à partir de cadavres. Sa créature, baptisée John Clare dans la série, n’est pas le monstre muet du film de 1931 : c’est un être sensible, lettré, capable de poésie et de rage. La tension entre les deux personnages interroge la responsabilité du créateur face à sa création. Rory Kinnear offre une des interprétations les plus nuancées de la série.
Dorian Gray, l’immortel hédoniste
Reeve Carney joue Dorian Gray, personnage issu du roman d’Oscar Wilde. Dans Penny Dreadful, il reste fidèle à son essence : un homme d’une beauté parfaite, immortel grâce à son portrait maudit, qui cherche sans cesse de nouvelles sensations.
Son rôle dans la série est moins central que les autres, mais il apporte une dimension décadente et ambiguë. Dorian traverse les saisons comme un spectateur presque détaché de la souffrance humaine, ce qui le rend fascinant et légèrement inquiétant. Sa relation avec Angelique (saison 2) et Justine (saison 3) révèle ses limites morales.
Brona Croft / Lily, la femme aux deux vies
Billie Piper joue deux versions du même personnage. Brona Croft est une immigrée irlandaise tuberculaire, amante d’Ethan Chandler, qui meurt en saison 1. Victor Frankenstein la ressuscite sous le nom de Lily — et elle devient une créature nouvelle, sans mémoire de son passé mais dotée d’une force et d’une ambition inédites.
Lily est l’un des personnages les plus intéressants sur le plan féministe : elle refuse d’être la femme docile que Victor a imaginée et construit sa propre rébellion. Sa trajectoire en saison 2 et 3 en fait bien plus qu’un simple hommage à Frankenstein.
Les autres personnages qui comptent
- Sembene (Danny Sapani) : compagnon fidèle de Sir Malcolm, présent dès la saison 1, personnage original à l’histoire volontairement mystérieuse.
- Ferdinand Lyle (Simon Russell Beale) : égyptologue excentrique et érudit, fil comique mais utile de la série.
- Dracula / Dr Alexander Sweet (Christian Camargo) : grand antagoniste de la saison 3, discret mais omniprésent.
- Dr Jekyll (Shazad Latif) : ami d’Ethan, présent en saison 3, dont la double nature est à peine effleurée : une piste laissée ouverte par la fin prématurée de la série.
La force de Penny Dreadful tient précisément à ce mélange : des figures littéraires reconnaissables placées dans des situations qui les dépassent, entourées de personnages originaux qui leur donnent de la profondeur. Aucun personnage n’est là pour la décoration.
